Was sind Depressionen bei Kindern und Jugendlichen?

Vorübergehende Traurigkeit, Verhaltensprobleme, Ängstlichkeit, mal ein schlechter Tag oder Pubertätslaunen? Dahinter kann auch eine Depression stecken.(1-3)

Bereits im Vorschulalter sind etwa 1 % der Kinder von depressiven Störungen betroffen, im Grundschulalter ca. 2 %. Mit der Pubertät steigt das Risiko drastisch an: Etwa 5-12 % der Jugendlichen erkranken an einer Depression, wobei Mädchen dreimal so häufig betroffen sind wie Jungen. Bis zum 18. Lebensjahr klettert die Häufigkeit von Depressionen auf bis zu 20 %. Sowohl globale als auch EU-weite Daten bestätigen, dass etwa jeder siebte Heranwachsende (10–19 Jahre) von psychischen Erkrankungen betroffen ist.(3-5)

Eine Depression bei Kindern und Jugendlichen ist eine ernsthafte Erkrankung. Depressive Symptome sollten immer Beachtung finden. Ohne Behandlung kann sich eine Depression verstärken und zu weiteren Störungen führen. Obwohl sie im Kindes- und Jugendalter oft vorübergehend auftritt, können im späteren Leben weitere depressive Phasen auftreten.(3,6)

Anzeichen und Symptome: Wie erkenne ich eine Depression bei meinem Kind?

Grundsätzlich sind sich Depressionen bei Kindern, Jugendlichen und Erwachsenen ähnlich. Die Unterschiede zeigen sich dennoch im Alter und Entwicklungsstand.(4)

Gut zu wissen:

Bei Kindern und Jugendlichen spricht man erst dann von einer möglichen Depression, wenn die Anzeichen seit mindestens zwei Wochen andauern.(4)

Diese allgemeinen Anzeichen können bei Kindern und Jugendlichen auf eine Depression hindeuten(4):

Sie sind:

traurig oder niedergeschlagen.
antriebs- oder energielos.
schnell gereizt oder genervt.

Sie haben:

Schwierigkeiten, sich zu konzentrieren.
wenig Selbstvertrauen und Selbstbewusstsein.
häufig Schuldgefühle oder das Gefühl, nichts wert zu sein.
negative Gedanken über die Zukunft oder sind hoffnungslos.
Schlafprobleme und sind appetitlos.
Sie verletzen sich selbst und/oder haben Gedanken, nicht mehr leben zu wollen.

Je nach Altersgruppe können zusätzliche charakteristische Symptome auftreten:

Babys und Kleinkinder

Ein Mangel an Geborgenheit oder der Verlust einer Bezugsperson können bei so kleinen Kindern depressive Symptome auslösen.(2)

Dazu gehören(2):

Essverhalten: Auffällig reduzierter Appetit.
Schlafprobleme: Schwierigkeiten beim Ein- und Durchschlafen oder ein ungewöhnlich hohes Schlafbedürfnis.
Stimmungsveränderungen: Häufige Teilnahmslosigkeit oder schnelle Reizbarkeit.
Trennungsängste: Extreme Anhänglichkeit und Probleme damit, allein zu bleiben.
Entwicklungsverzögerungen: Meilensteine wie das Laufen- und Sprechenlernen werden später erreicht.
Beruhigungsmuster: Exzessives Daumenlutschen oder wiederkehrende Schaukelbewegungen des Körpers.

Klein- und Vorschulkinder (1-6 Jahre)

Diese Anzeichen für eine Depression können sich bei Klein- und Vorschulkindern zeigen(2,4):

Kaum Interesse am Spielen
Rasche Entmutigung bei Herausforderungen
Verminderte Fantasie
Hohe Reizbarkeit, aggressives Verhalten
Trauriges Erscheinungsbild mit wenig Gesichtsausdruck
Fehlende Begeisterungsfähigkeit
Auffälliges Essverhalten: mäkelig beim Essen sowie schwankender Appetit
Gestörter Schlaf: Einschlaf- und Durchschlafprobleme, vorzeitiges Erwachen, Albträume
Auffällige Ängstlichkeit
Depressive Gedanken wie “Keiner hat mich lieb.”

Schulalter (6-12 Jahre)

Mit dem Beginn der Schule können sich die Symptome in den Bereich der Leistungen und sozialen Kontakte verlagern.

Weiterhin können bei Schulkindern folgende Anzeichen für eine Depression auftreten(2,4,6):

Konzentrationsschwierigkeiten
Körperliche Beschwerden (wie Kopf- und Bauchweh)
Schwierigkeiten beim Lernen
Nachlassende schulische Leistungen
Plötzliches impulsives Verhalten
Wutausbrüche
Nachlassendes Interesse an Freizeitaktivitäten
Weniger Kontakt zu Gleichaltrigen
Erste Suizidgedanken

Jugendalter (13-18 Jahre)

Bei Teenagern ist es schwer, “normales” pubertäres Verhalten von den Anzeichen für eine Depression zu unterscheiden. Die Grenzen sind oftmals fließend. Dennoch ist Vorsicht geboten: Das Risiko, an einer Depression zu erkranken, steigt in der Pubertät an. Mädchen sind doppelt so häufig betroffen wie Jungen.(2)

Zu den Gründen dafür können eine genetische Vorbelastung zählen sowie das Einsetzen der Pubertät. Dennoch konnten die Ursachen wissenschaftlich noch nicht abschließend geklärt werden.(7,8)

Es zeigen sich Geschlechterunterschiede bei den depressiven Symptomen: Mädchen haben vermehrt mit Schuldgefühlen, Selbstwertgefühlen und Ängsten zu tun, Jungen hingegen mit Verhaltensproblemen, Wut und Aggressionen.(4)

Diese möglichen Symptome einer Depression können speziell bei Jugendlichen auftreten(2):

Anstieg von Suizidgedanken und -versuchen
körperliche Symptome wie Ess- und Schlafstörungen sowie Kopfschmerzen
geringes Selbstvertrauen
Leistungsabfall
Lustlosigkeit
aggressives Verhalten
Stimmungsschwankungen
Überforderung bei sozialen Anforderungen
Alkohol- und Drogenkonsum

Ursachen und Risikofaktoren: Warum entsteht eine Depression?

In der Regel gibt es nicht den einen Auslöser, der bei Kindern und Jugendlichen depressive Symptome auslöst. Vielmehr ist es ein Zusammenspiel von biologischen Vorgängen, psychischen Faktoren oder dem Erleben im sozialen Umfeld.(6)

Diese Ursachen und Risikofaktoren können zu einer Depression führen:

Biologische und genetische Faktoren

Ist oder war ein Elternteil an einer Depression erkrankt, besteht für die Kinder ein erhöhtes Risiko, selbst depressive Symptome zu entwickeln.(4)
Bestehen andere schwerwiegende psychische Erkrankungen in der Familie, erhöht sich das Depressionsrisiko ebenfalls.(6)
Chronische Erkrankungen oder Nebenwirkungen von Medikamenten können Depressionen begünstigen.(6)
Eine Autismus-Spektrum-Störung (ASS), eine Intelligenzminderung oder andere neurologische Erkrankungen können Depressionen verursachen.(5)
Es bestand schon früher eine Depression oder Angststörung.(6)

Familiäre Belastungen

starke familiäre Konflikte(6)
Trennung der Eltern(9)
Mangel an Geborgenheit oder Verlust einer Bezugsperson(2)
strenger Erziehungsstil der Eltern(5)
gravierende soziale und wirtschaftliche Probleme(5)

Soziales Umfeld und Schule

dauerhaftes Stresserleben(4)
Anpassungsdruck durch Gleichaltrige(5)
Identitätsfindung(5)
Einfluss von Medien sowie Geschlechternormen (können die Unstimmigkeit zwischen der Lebensrealität von Jugendlichen und ihren Vorstellungen oder Zukunftswünschen noch verschärfen)(5)
Mobbing(4)
niedriges (Familien-)Einkommen, schlechtere Bildungschancen(4)
Lebensbedingungen, gesellschaftliche Abwertung, Benachteiligung oder Ausgrenzung(5)
fehlender Zugang zu angemessener Hilfe und guten Unterstützungsangeboten(5)
Cybermobbing (Mobbing im digitalen Raum, z. B. durch Verbreitung von Lügen)(10)

Traumatische und einschneidende Lebensereignisse

Verlust eines Elternteils oder Trennung der Eltern(6)
sexueller Missbrauch oder körperliche Misshandlung(9)
andere erlebte Traumata(4)
ungewollte Schwangerschaften(5)
Flucht- und Asylerfahrungen(11)

Persönliche und psychische Faktoren

ein sehr negatives Bild des eigenen Körpers und von sich selbst(6)
riskantes Verhalten, z. B. Alkoholkonsum, um gegen emotionale Probleme anzukommen(5)

Der Weg zur Diagnose: Wie wird eine Depression bei Kindern und Jugendlichen festgestellt?

Erste Ansprechpartner:innen für Eltern, Kinder und Jugendliche sind Kinder- und Jugendärzt:innen, Hausärzt:innen, Kinder- und Jugendlichenpsychotherapeut:innen, Schulsozialarbeiter:innen, Beratungslehrer:innen und Beratungsstellen vor Ort.(4)

Die Diagnose, also die Feststellung, ob es sich um eine Depression handelt, nehmen Expert:innen vor: Kinderärzt:innen, Kinder- und Jugendpsychiater:innen bzw. -Jugendpsychotherapeut:innen. Auch das Umfeld wird dabei miteinbezogen, z. B. Eltern, Lehrer:innen, Erzieher:innen und weitere Bezugspersonen.(4)

So läuft die Diagnostik bei Depressionen im Kindes- und Jugendalter ab

Die Diagnostik ist ausführlich und sorgfältig, um sicherzustellen, dass es sich tatsächlich um eine Depression handelt, und hilft dabei, psychische Begleiterkrankungen wie z. B. eine Angststörung, zu erkennen.(12)

Diese Elemente umfasst die Diagnostik(12):

Gespräche mit der Fachperson: Fragen zum Denken, Fühlen, Erleben und Gedächtnis des Kindes
Klinisches Interview: Leitfaden mit Fragen zu unterschiedlichen Bereichen und zur Erkennung möglicher psychischer Begleiterkrankungen
Fragebögen: Einsatz je nach Problematik, z. B. zur Ausprägung der Depression
Leistungsdiagnostik: Intelligenz-Testung, z. B. um schulische Überforderung als Ursache auszuschließen
Körperliche Untersuchung: Ausschluss körperlicher Ursachen, wie z. B. Schilddrüsenerkrankungen, durch Untersuchung der Blutwerte sowie neurologische Untersuchung

Behandlungsmöglichkeiten: Was hilft meinem Kind wirklich?

Um eine depressive Störung bei Kindern und Jugendlichen zu behandeln, stehen mehrere Möglichkeiten zur Verfügung. Ob eine Psychotherapie oder zusätzlich eine Behandlung mit Medikamenten erfolgt, wird ganz individuell entschieden.(3)

Eine Behandlung der Depression wird grundsätzlich immer empfohlen, unabhängig vom Schweregrad.(13)

Die aktuelle Leitlinie für Behandler:innen empfiehlt erstmals spezifische Therapieformen je nach Altersgruppe. Für Vorschulkinder (3–6 Jahre) wird die Eltern-Kind-Interaktionstherapie (PCIT-ED) besonders empfohlen. Bei Grundschulkindern (7–12 Jahre) gilt die familienbasierte interpersonelle Therapie als gute Alternative zur Verhaltenstherapie.(13)

Auf diese Säulen stützt sich die Behandlung:

Psychoedukation und Beratung: alters- bzw. entwicklungsgerechte Aufklärung über die Erkrankung für Kinder und Jugendliche und deren Eltern; Informationen zum Krankheitsbild und zu Bewältigungsstrategien in ärztlichen oder psychotherapeutischen Gesprächen, aber auch über Infomaterialien und Schulungen; Durchführung häufig in Kliniken und auch in Gruppen, sowie über Online-Programme(4,6)
Psychotherapie: in der Regel Kognitive Verhaltenstherapie unter Einbeziehung der Eltern und weiterer Bezugspersonen; negative Denkmuster werden zu einem positiveren Selbstbild verändert(4,6)
Medikamentöse Behandlung mit Antidepressiva: in Kombination mit Psychotherapie; können die Stimmung heben und den Antrieb steigern; kommen eher bei schweren Depressionen in Frage; Nebenwirkungen wie Mundtrockenheit, Kopfschmerzen, Kreislaufprobleme, innere Unruhe oder Störungen der Sexualität sind möglich, ebenso vereinzelt Suizidgedanken(6)
Behandlung in einer kinderpsychiatrischen Tagesklinik oder stationär: oft nötig bei schweren Verläufen, Suizidabsichten, fehlender familiärer Unterstützung oder Überforderung durch den Alltag(4)

Warnsignale ernst nehmen: Suizidgedanken und selbstverletzendes Verhalten

Die Absicht, sich das Leben zu nehmen sowie selbstverletzendes Verhalten sollten immer ernst genommen und offen angesprochen werden.(4)

Gut zu wissen:

Obwohl Suizide – wie Todesfälle im Kindes- und Jugendalter generell – sehr selten sind, sind sie in der Altersgruppe von 10–25 Jahren die häufigste Todesursache. Im Jugendalter erhöht sich das Risiko für suizidales Verhalten (darunter auch Tod durch Suizid).(4)

Suizidgedanken und Suizidrisiko: erste Gedanken können bereits ab ca. 6 Jahren auftreten; je stärker depressive Symptome sind, desto stärker die Suizidgedanken(2,3)
Unterschied Mädchen und Jungen: Mädchen sind Hauptrisikogruppe, aber Jungen versterben im Vergleich zu Mädchen 3-mal so häufig durch Suizid(4)
Nicht-suizidales selbstverletzendes Verhalten (NSSV): Beginn meist zwischen 12-14 Jahren; steht in enger Verbindung mit Depression und Angststörungen, kann aber auch alleine auftreten, ist nicht mit Suizidabsicht verbunden(4)
Funktion des selbstverletzenden Verhaltens: z. B. Abbau von Spannung und negativen Gefühlen, Bewältigung zwischenmenschlicher Schwierigkeiten, Selbstbestrafung(4)

Wenn Sie sich Sorgen um ein Kind machen oder selbst in einer Krise stecken, finden Sie rund um die Uhr Hilfe:

Telefonseelsorge: 0800 111 0 111 (kostenlos und anonym)
Nummer gegen Kummer (für Kinder und Jugendliche): 116 111
Elterntelefon: 0800 111 0 550

Wie können Eltern ihr Kind im Alltag unterstützen?

Zunächst sollten Eltern ihren Kindern gut zuhören, ihre Gefühle ernst nehmen und Probleme offen ansprechen. Kinder und Jugendliche brauchen in dieser Ausnahmesituation besonders viel Verständnis und Geduld. Möglicherweise müssen Eltern mehr Situationen schaffen, in denen sie das Kind in seinem Selbstwertgefühl stärken können.(2,6)

Eltern können ihre Kinder dabei unterstützen, Stress, Konflikte oder Alltagsprobleme besser in den Griff zu bekommen. Ganz praktisch helfen mehr Struktur und weniger Zeitdruck, den Stress zu reduzieren.(14)

Achten Sie darauf, dass Ihr Kind genug Schlaf bekommt und denken Sie daran, dass das Schlafbedürfnis von Kind zu Kind unterschiedlich sein kann. Fördern Sie eine gesunde und ausgewogene Ernährung. Sagen Sie nein zu legalen und illegalen Drogen und seien Sie Vorbild.(15)

Da Sport und Bewegung helfen können, Depressionen zu lindern, sollten Eltern versuchen, ihre Kinder dahingehend zu motivieren. Wenn der Schulsport keinen Spaß macht, kann außerhalb des Unterrichts nach anderen Möglichkeiten gesucht werden.(6)

Auch für Eltern kann der Umgang mit einem depressiven Kind belastend sein. Deshalb sollten sie sich nicht scheuen, für sich selbst zu sorgen und ebenfalls Hilfe in Anspruch zu nehmen.(6)

Wichtige Anlaufstellen für Eltern und Betroffene

Neben ärztlichem und psychotherapeutischem Personal gibt es u. a. eine Reihe weiterer Anlaufstellen, um Beratung und Hilfe im Fall von depressiven Symptomen und Selbsttötungsabsichten bei Kindern und Jugendlichen zu erhalten:

Notfälle: Notruf 112 bei akuten Krisen, Lebensgefahr, akuten Suizidgedanken(3)
Telefonseelsorge: Beratungsangebot der evangelischen und katholischen Kirche unter 0800 111 0 111 und 0800 111 0 222(16)
Elternberatungsstellen: U. a. über die Bundeskonferenz für Erziehungsberatung e. V. können Sie nach Beratungsstellen in Ihrer Nähe suchen.
Nummer gegen Kummer für Kinder und Jugendliche 116 111: Beratung in Krisensituationen(16)
Nummer gegen Kummer für Eltern 0800 111 0 550: Beratung für Eltern, die sich um Kinder sorgen(16)
Krisenchat.de: Chatberatung per WhatsApp oder SMS für junge Menschen in Krisen(4)
jmd4you: Beratung per Chat und Mail für junge Menschen mit Migrationshintergrund(4)
Informationsportale: Infotelefon Depression der Deutschen Depressionshilfe 0800 33 44 533; kinder- und jugendgerechte Ansprache mit u.a. Videos, Podcasts und Selbsthilfetipps unter ich-bin-alles.de

Die bereitgestellten Inhalte haben rein informativen Charakter und dürfen nicht als Ersatz für eine medizinische Diagnose oder Behandlung durch einen/eine Ärzt:in betrachtet werden. Von selbst vorgenommenen Diagnosen oder Behandlungen wird abgeraten.