Was ist ein Nachtschreck (Pavor nocturnus)?

Insbesondere bei kleineren Kindern zwischen 4 und 7 Jahren kommt es vor, dass sie nachts mit einem Schrei aus dem Tiefschlaf hochschrecken und mit weit aufgerissenen Augen im Bett sitzen.(1) Nach wenigen Minuten schlafen sie meist ruhig weiter(2) und erinnern sich am nächsten Tag in der Regel nicht daran, in der Nacht Angst gehabt oder schlecht geträumt zu haben.(1)

Schlafmediziner:innen betrachten solch einen Nachtschreck (Pavor nocturnus) als eine Aufwachstörung, bei der Teile des Gehirns schlafen und andere wach sind.(3) Eine Behandlung ist in der Regel nicht nötig.(4)

Jedes fünfte Kind erlebt irgendwann einmal einen Nachtschreck. Mit zunehmendem Alter tritt er aber seltener auf und „verwächst“ sich. Fachleute nehmen deshalb an, dass die Anfälle mit der Gehirnreifung zusammenhängen. Ganz geklärt ist das bisher aber nicht.(1)

Hat mein Kind einen Nachtschreck? Diese Symptome deuten darauf hin

Während eines Nachtschrecks (Pavor nocturnus) zeigt ein Kind typisches Verhalten.

Dazu zählen unter anderem(1,2,4):

panisches oder ängstliches Hochschrecken, oft mit einem Schrei
körperliche Angstreaktionen wie große Pupillen, Herzrasen, schnelle Atmung, gerötete Haut und Schwitzen
kein Erwachen, keine oder abwehrende Reaktion auf Ansprache durch andere Personen
Verwirrtheit und Desorientierung
meist zusammenhangloses, unverständliches und einsilbiges Sprechen
mögliches Schlafwandeln nach dem Aufschrecken
Weiterschlafen nach wenigen Minuten
Auftreten meist in der ersten Nachthälfte, oft schon eine Stunde nach dem Einschlafen
später kaum oder keine Erinnerung an den Vorfall

Nachtschreck oder Albtraum? Das sind die Unterschiede

Ein Nachtschreck (Pavor nocturnus) ist für Eltern oft eine dramatische Szene. Viele denken, ihr Kind werde von Albträumen geplagt. Tatsächlich gibt es aber Unterschiede zwischen einem Nachtschreck und einem Albtraum.(1)

Für einen Nachtschreck ist typisch(1):

Zeitpunkt des Aufwachens: meist in der 1. Nachthälfte, oft schon eine Stunde nach dem Einschlafen
Stadium des Schlafes: Tiefschlaf
Körperliche Angstreaktionen: sehr stark
Traum: kaum Inhalt, nur vereinzelte Bilder
Zustand beim Aufwachen/Wecken in der Nacht: nicht ansprechbar, orientierungslos
Erinnerung am nächsten Morgen: selten

Für einen Albtraum spricht(1,5):

Zeitpunkt des Aufwachens: meist in der 2. Nachthälfte
Stadium des Schlafes: Traumphase (REM-Schlaf)
Körperliche Angstreaktionen: mäßig
Traum: mit vielen Details
Zustand beim Aufwachen/Wecken in der Nacht: meist orientiert, die Angst aus dem Traum kann anhalten
Erinnerung am nächsten Morgen: gut

Richtig reagieren: Was Eltern während eines Nachtschrecks tun sollten

Für Eltern kann es sehr nervenaufreibend sein, wenn ihr Kind einen Nachtschreck hat und nicht ansprechbar ist.(6) Für sie ist es wichtig zu wissen, dass ihr Kind sich mit hoher Wahrscheinlichkeit am nächsten Tag gar nicht daran erinnern wird. Kinder, die bei einem Nachtschreck das Bett verlassen, verletzen sich zudem nur selten.(1) Einem Nachtschreck liegen auch keine körperlichen oder psychischen Erkrankungen zugrunde.(1,2)

Falls Ihr Kind zum Schlafwandeln neigt, können Sie dafür sorgen, dass Türen und Fenster verschlossen sind. Möbel und gefährliche Gegenstände, an denen sich das Kind verletzen könnte, sollten aus dem Weg geräumt sein.(6)

Das können Sie tun, wenn Ihr Kind nachts hochschreckt(1,7):

Bleiben Sie ruhig und beobachten Sie den Anfall.
Sprechen Sie evtl. beruhigend auf Ihr Kind ein.
Falls Ihr Kind aufgestanden ist oder aus dem Bett klettern will, versuchen Sie, es sanft wieder ins Bett zu führen.
Es ist nicht ungewöhnlich, wenn Ihr Kind Sie bei einem Nachtschreck nicht erkennt oder Angst vor Ihnen hat.
Schütteln Sie Ihr Kind nicht. Abruptes Aufwecken kann die Verwirrung und Angst Ihres Kindes noch verstärken und Aggression hervorrufen.
Wecken Sie Ihr Kind nur in einer Notfall- oder Gefahrensituation.

Nachtschreck: Mögliche Ursachen und Auslöser

Die genaue Ursache des Nachtschrecks ist unbekannt, eine organische Ursache gibt es dafür nicht.(2) Da er bei den meisten Kindern mit zunehmendem Alter komplett verschwindet, gehen Expert:innen davon aus, dass Hirnreifungsprozesse zu dem Phänomen beitragen. Aus Studien mit Familien und Zwillingen weiß man außerdem, dass der Pavor nocturnus auch zu einem gewissen Teil genetisch bedingt ist.(1)

Beobachtungen zeigen, dass manche Auslöser einen Nachtschreck begünstigen.

Dazu zählen(1,4,7):

alltäglicher Stress
aufregende Erlebnisse, z. B. bei der Einschulung
(Trennungs-)Angst
Schlafmangel oder Übermüdung
Erschöpfung
unregelmäßiger Schlafrhythmus
Geräusche, Licht, ungewohnte Schlafumgebung
eine volle Blase
Fieber
Atemstörungen im Schlaf

Nachtschreck vorbeugen: Tipps für ruhige Nächte

Da Schlafmangel ein Auslöser für einen Nachtschreck sein kann, kann eine gute Schlafhygiene mit festen Schlafenszeiten und einer ruhigen Schlafumgebung dazu beitragen, solche Vorfälle zu vermeiden.(1,6)

Auch Stressabbau wird empfohlen, z. B. durch autogenes Training. Es gibt dafür kindgerechte Übungen, die schon ab etwa 6 Jahren durchgeführt werden können.(1)

Wenn mehr als drei Anfälle pro Monat auftreten, können Eltern versuchen herauszufinden, wann ihr Kind üblicherweise aufschreckt. Ist die Zeit in etwa immer dieselbe, können sie ihr Kind über ein bis vier Wochen hinweg 15 Minuten vorher aufwecken und nach wenigen Minuten weiterschlafen lassen. Diese Methode wird auch antizipatorisches Wecken genannt.(2) Sie funktioniert aber nur, wenn die Anfälle relativ häufig immer zur selben Zeit auftreten und keine andere Schlafstörung vorliegt.(6)

Es gibt auch Hinweise darauf, dass Melatonin und 5-Hydroxytryptophan helfen könnten – fragen Sie Ihre/n Ärzti:n danach.(6)

Weitere Methoden, die eher bei Erwachsenen angewendet werden, sind (Selbst-)Hypnose und Psychotherapie. Beruhigende Medikamente und Antidepressiva werden nur in besonders schweren Fällen verwendet.(6)

Wann ein Arztbesuch bei Nachtschreck ratsam ist

In der Regel verschwindet der Nachtschreck von allein wieder.(1) Häufige Anfälle können für Eltern und Kind aber zur Belastung werden und auf Dauer den Schlaf stören.(6) Dann kann ein Besuch in der Kinder- und Jugendarztpraxis sinnvoll sein.(8) So kann ärztlich abgeklärt werden, ob eine andere Ursache die Aufwachstörung hervorruft.(1,6)

In der Praxis wird man Sie und Ihr Kind um eine ausführliche Beschreibung der Anfälle bitten. Dazu gehört, zu welcher Uhrzeit und wie oft Ihr Kind typischerweise aufschreckt und welches Verhalten es dabei zeigt – also ob es z. B. schreit, schlafwandelt und sich später an alles erinnert.(1) Dafür können Videoaufzeichnungen hilfreich sein.(5)

Welche Erkrankungen können ähnliche Anfälle auslösen?

Manchmal ist es nicht ganz einfach zu deuten, ob hinter dem Hochschrecken in der Nacht vielleicht auch eine andere Ursache steckt. Der Nachtschreck kommt auch häufig gemeinsam mit Albträumen oder Schlafwandeln vor.(1)

Ärztliche Untersuchungen, evtl. auch im Schlaflabor, können andere Ursachen bestätigen oder ausschließen. Dazu zählen z. B. andere Formen von Schlafstörungen oder epileptische Anfälle.(1)

Die bereitgestellten Inhalte haben rein informativen Charakter und dürfen nicht als Ersatz für eine medizinische Diagnose oder Behandlung durch einen/eine Ärzt:in betrachtet werden. Von selbst vorgenommenen Diagnosen oder Behandlungen wird abgeraten.