Die wichtigsten Infos im Überblick

Definition: Schlafwandeln ist eine Non-REM-Schlafstörung, bei der Betroffene aus dem Tiefschlaf heraus handeln, ohne wach zu sein.
Symptome: Automatisierte Bewegungen, Umhergehen, offenkundige Verwirrtheit und fehlende Erinnerung.
Ursachen: Häufig genetisch, zudem ausgelöst durch u. a. Stress, Schlafmangel, Fieber, Alkohol oder andere Schlafstörungen.
Risiken: Verletzungsgefahr, besonders bei Erwachsenen. Schlafumgebung sollte gesichert werden.
Behandlung: Schlafhygiene, Stressabbau, ggf. Therapie. Medizinische Abklärung bei häufigen, im späteren Leben auftretenden oder mit Verletzungsrisiko verbundenen Episoden.

Was ist Schlafwandeln?

Schlafwandeln, medizinisch Somnambulismus genannt, ist eine Schlafstörung, bei der Betroffene aus dem Tiefschlaf heraus aufstehen und zum Beispiel umhergehen, ohne dabei vollständig wach zu sein. Das Phänomen ist eine sogenannte Parasomnie.(1) Als Parasomnien werden auffällige Verhaltensweisen während des Schlafes bezeichnet.(2) Da Schlafwandeln aus dem Non-REM-Schlaf, genauer gesagt aus dem Tiefschlaf, heraus auftritt, zählt es zu den Non-REM-Parasomnien (auch NREM-Parasomnien).(1,3)

Wie beschrieben kommt es bei einer Schlafwandelepisode zu keinem vollständigen Erwachen aus dem Tiefschlaf.(1) Das bedeutet, dass Teile des Gehirns wach und aktiv sind, während andere Bereiche des Gehirns sich weiter im Tiefschlaf befinden.(3) So sind die motorischen Hirnareale, die für Bewegungen zuständig sind, beim Schlafwandeln aktiviert, während die Bereiche für Bewusstsein und Urteilsfähigkeit noch im Schlafzustand verharren.(3) Dieser Zustand zwischen Wachsein und Schlaf erklärt, warum Schlafwandler:innen umhergehen können, ohne dabei vollständig bei Bewusstsein zu sein.

Unterschieden wird es vom Nachtschreck (Pavor nocturnus), der ebenfalls zu den Non-REM-Parasomnien gehört.(2) Beim Nachtschreck kommt es zu einem plötzlichen Aufschrecken, oft verbunden mit einem lauten, angstbesetzten Schrei und starker vegetativer Erregung wie Schwitzen, Panikreaktionen und schnellem Herzschlag.(2,3) Schlafwandler:innen verhalten sich meist ruhiger. Es handelt sich dabei um eine mildere Form der Non-REM-Parasomnien.(1)

Ein typisches Merkmal sowohl des Schlafwandelns als auch des Nachtschrecks ist, dass Betroffene sich am nächsten Morgen nicht an die Episode erinnern.(3,5) Dies liegt daran, dass die Bereiche des Gehirns, die für Gedächtnisbildung zuständig sind, während einer Episode nicht aktiv sind.(3)

Welche Symptome treten bei Schlafwandeln auf?

Das Verhalten beim Schlafwandeln reicht von einfachen Aktionen wie dem Aufrichten im Bett, dem Richten des Kissens und Herumzupfen an der Bettdecke bis hin zu komplexen Handlungen.(4) Betroffene können umhergehen, Türen öffnen, die Wohnung verlassen, aber auch essen, sich anziehen, das Haus putzen oder andere automatisierte, manchmal auch unsinnige Tätigkeiten ausführen.(1,3,4,5) Auch Sprechen kommt vor.(5) Bei all diesen Aktivitäten wirken die Betroffenen benommen bzw. verwirrt.(3)

Äußere Merkmale beim Schlafwandeln

Typisch bei Schlafwandler:innen ist unter anderem ein ausdrucksloses Gesicht bei geöffneten Augen.(1,6) Die Augen nehmen die Umgebung zwar wahr, jedoch nur eingeschränkt. Betroffene reagieren zudem kaum auf Ansprache, auch nicht, wenn man sie mit Namen anspricht.(4)

Dauer und Zeitpunkt

Eine Schlafwandelepisode dauert typischerweise wenige Sekunden bis einige Minuten, selten bis zu einer Stunde oder länger.(4) Häufig tritt die Symptomatik mitten in der Nacht oder in der zweiten Nachthälfte auf.(1) Nach der Episode schlafen die meisten einfach weiter.(1,6) Am nächsten Morgen liegt eine vollständige oder zumindest teilweise Amnesie vor. Betroffene erinnern sich also nicht an die nachtaktive Episode.(3)

Ursachen und Auslöser: Warum schlafwandeln wir?

Die genauen Ursachen dieses Phänomens sind noch nicht vollständig geklärt.(4)

Mehrere Faktoren können eine Rolle spielen:

Genetische Veranlagung

Die Neigung zum Schlafwandeln ist mit großer Wahrscheinlichkeit erblich bedingt. Etwa 80 % der Schlafwandler:innen haben eine weitere Person in der Familie, die ebenfalls schlafwandelt. Bei einem betroffenen Elternteil schlafwandeln etwa 47,5 % der Kinder – im Vergleich zu normalerweise etwa 22,5 %. Haben beide Elternteile eine Vorgeschichte mit Schlafwandeln, erhöht sich das Risiko für die Kinder sogar auf 61,4 %.(4)

Unreifes Nervensystem bei Kindern

Bei Kindern sind die Schlafzyklen, die sogenannte Schlafarchitektur, noch nicht vollständig ausgereift. Erst ab dem Schulalter ähnelt die Schlafarchitektur der von Erwachsenen.(3) Nach dem 10. Lebensjahr verschwindet das Schlafwandeln meist von selbst.(4) Das lässt vermuten, dass die zunehmende Entwicklung des zentralen Nervensystems Einfluss auf das Auftreten von Schlafwandeln hat.(7)

Störfaktoren für den Tiefschlaf

Alles, was den Tiefschlaf verändert, sei es ihn zu vertiefen oder zu unterbrechen, kann Schlafwandelepisoden auslösen oder beeinflussen.(3,4,8)

Dazu zählen z. B. die folgenden Einflüsse:

Stress und Schlafmangel: Viele Betroffene berichten, dass psychische Belastungen bzw. beruflicher oder privater Stress zur Zunahme von Schlafwandelepisoden führen. Bei Kindern können konkrete Ereignisse wie die Einschulung oder Übernachtungen auswärts Auslöser sein.(4,7) Auch Schlafentzug und Schlafdefizite können das Schlafwandeln begünstigen, da zu wenig Schlaf zu einer Vermehrung der Tiefschlafmenge in der folgenden Nacht führt.(1,4,6,7)
Fieber: Eine erhöhte Körpertemperatur durch Fieber kann Schlafwandeln provozieren, da sie eine Schlafvertiefung fördert.(1,4,6,7)
Alkohol und Medikamente: Alkoholgenuss fördert den Tiefschlaf, stört aber die übrigen Schlafphasen und kann Schlafwandelepisoden auslösen. Auch bestimmte Medikamente wie Schlafmittel, Herzmittel oder Psychopharmaka können Schlafwandeln verursachen oder verstärken, das gilt insbesondere für beruhigende Medikamente.(1,4,6,9)
Andere Schlafstörungen: Mögliche Auslöser von Schlafwandeln können zudem Schlafstörungen wie Schlafapnoe (nächtliche Atmungsstörungen) oder das Restless-Legs-Syndrom (unruhige Beine im Schlaf) sein, da sie wiederholt zu Weckreaktionen aus dem Tiefschlaf führen.(6)

Schlafwandeln bei Erwachsenen vs. bei Kindern

Wie häufig Schlafwandeln auftritt und wie es sich äußert, hängt stark vom Alter ab:

Schlafwandeln bei Kindern

Etwa 15 bis 30 % aller Kinder erleben mindestens eine Episode.(4) Etwa 3 bis 6 % aller Kinder schlafwandeln mehrfach. Der Altersgipfel liegt dabei zwischen dem vierten und siebten Lebensjahr.(3)

Bei Kindern gilt Schlafwandeln als harmlose, vorübergehende Entwicklungsphase, die nicht behandelt werden muss.(6,10) Sie wachsen aus dieser nachtaktiven Phase meist heraus.(4) Solange die Phase anhält, können Eltern lediglich mit Sicherheitsmaßnahmen Vorkehrungen treffen und das Kind sanft ins Bett zurückführen, wenn es schlafwandelt.(1,4)

Schlafwandeln bei Erwachsenen

Schlafwandeln tritt bei Erwachsenen seltener auf. Die Häufigkeit liegt bei einem bis vier Prozent und es sind mehr Männer als Frauen betroffen.(2,3,4) Wenn Schlafwandeln erstmals in der Jugend oder im Erwachsenenalter, besonders nach dem 60. Lebensjahr, auftritt, sollte eine ärztliche Abklärung erfolgen. Denn dahinter können behandelbare Grunderkrankungen wie Schlafapnoe, neurologische Störungen oder extreme psychische Belastungen stecken.(3,4)

Risiken und Sicherheit: Ist Schlafwandeln gefährlich?

Wir sprechen zwar häufig von einer sogenannten “schlafwandlerischen Sicherheit“, tatsächlich sind aber Verletzungen bei Schlafwandler:innen nicht selten.(1,4) Das gilt insbesondere für Erwachsene.(10) Ein Verletzungsrisiko besteht unter anderem durch Stürze, Schnitte oder Anstoßen.(1,5) Und aus eben diesem Grund ist es bei wiederkehrenden Schlafwandelepisoden wichtig, die Schlafumgebung zu sichern.(5)

Was Sie tun können:

Türen und Fenster sichern: Fenster und Ausgangstüren sollten nachts verschlossen werden, besonders wenn sie ins Freie oder in Räume mit Gefahrenquellen wie etwa die Küche führen. Treppen können mit Gittern abgesperrt werden.(4)
Gefährliche Gegenstände beseitigen: Möbel und Gegenstände, an denen sich Betroffene verletzen oder über die sie stolpern könnten, sollten aus dem Schlafbereich entfernt werden.(4,5)
Alarmsysteme: Eine Glocke an der (Kinder-) Zimmertür sowie eine Alarmmatte vor dem Bett können Eltern bzw. andere Angehörige rechtzeitig wecken, wenn die betroffene Person das Bett verlässt.(5,10)
Zusätzliche Maßnahmen: Wer dazu neigt, die Wohnung bzw. das Hotelzimmer zu verlassen, kann vorsorglich einen Ersatzschlüssel am Körper befestigen, um ein Ausschließen zu vermeiden.(4)

Richtig reagieren: Sollte man Schlafwandler:innen aufwecken?

Schlafwandler:innen sollten nicht abrupt geweckt werden.(4) Denn ein plötzliches Aufwecken kann zu starker Verwirrung und Desorientierung führen, da sie sich im Tiefschlaf befinden.(4,5,6) Manchmal kommt es vor, dass Schlafwandler:innen wütend oder verängstigt reagieren, wenn sie geweckt werden.(6)

So verhalten Sie sich als Eltern oder Angehörige richtig:

Reagieren Sie ruhig auf den/die Schlafwandler:in.(4,10)
Sprechen Sie den/die Schlafwandler:in mit sanfter Stimme mit dem Namen an. Auch beruhigende Worte können helfen.(4)
Am besten geleiten Sie den/die Schlafwandler:in vorsichtig zurück ins Bett.(4)

Was hilft gegen Schlafwandeln?

Wer unter häufigen oder regelmäßigen Schlafwandelepisoden leidet, sollte auf die sogenannte Schlafhygiene achten.(2,4)

Was Sie tun können, um Episoden vorzubeugen:

Regelmäßige Bettliegezeiten einhalten, auch am Wochenende(4,6)
Entspannende Abendrituale bzw. Entspannungsübungen vor dem Schlafengehen(1,6)
Verzicht auf Alkohol und Koffein am Abend(4,6)
Vermeidung von Schlafmangel(4)
Schreiben Sie ein Schlaftagebuch, um Auslöser von Schlafwandelepisoden zu erkennen(6)

Stressbewältigung und Entspannung

Zur Reduktion von Anspannung helfen Entspannungsverfahren wie Meditation, autogenes Training oder progressive Muskelentspannung. Es kann hilfreich sein, sich nach einer Entspannungsübung innerlich einen Satz vorzusprechen, zum Beispiel: “Wenn meine Füße den Boden berühren, wache ich vollständig auf.“(4)

Medizinische Behandlung

Bei der Diagnostik ist es wichtig, dass zunächst Grunderkrankungen wie Schlafapnoe oder Restless-Legs-Syndrom als auslösende Faktoren ausgeschlossen werden können.(4)

Um Stress- und Konfliktsituationen zu bewältigen und die Häufigkeit von Schlafwandelepisoden zu reduzieren, kann eine kognitive Verhaltenstherapie helfen.(4) Die medikamentöse Therapie ist Betroffenen mit einer schweren Ausprägung einer Parasomnie vorbehalten.(2) Kurzfristig können Benzodiazepine wie Clonazepam eingesetzt werden, aber maximal zwei Wochen. Für eine längerfristige Behandlung kommen trizyklische Antidepressiva in Frage. Die Wirksamkeit ist jedoch wissenschaftlich nicht belegt.(4)

Schlafwandeln: Diagnose und wann ein Arztbesuch sinnvoll ist

In der Regel genügt die Aufklärung der Betroffenen und der Angehörigen sowie bei wiederkehrenden Episoden die Absicherung der Schlafumgebung.(2) Das Gute ist, dass Schlafwandeln bei Kindern mit fortschreitendem Alter oft vollständig verschwindet.(10)

Wann sollte man zum/r Ärzt:in?

Ein Arztbesuch ist ratsam, wenn Schlafwandeln:

schwer ausgeprägt ist oder mit potenziell gefährlichem Verhalten verbunden ist(1,2)
sehr häufig auftritt(10)
andere Familienmitglieder stark beeinträchtigt(10)
erstmals im Jugend- oder Erwachsenenalter, besonders nach dem 60. Lebensjahr, auftritt(4)
zu starker Tagesmüdigkeit führt(10)
mit anderen Symptomen einhergeht, etwa mit Atemaussetzern oder unruhigen Beinen im Schlaf(4)

Ansprechpartner und Diagnose

In der Regel ist der/die Hausärzt:in bzw. Kinderärzt:in die erste Anlaufstelle.(5,10) Bei Bedarf kann eine Überweisung an z. B. einen/eine Neurolog:in, einen/eine Facharzt:in für Psychiatrie oder einen/eine Schlafmediziner:in erfolgen.(5,11)

Die Diagnose basiert in der Regel auf einer ausführlichen Anamnese sowie einer allgemeinärztlichen und nervenärztlichen Untersuchung.(4,5) Das Führen eines Schlaftagebuchs oder Schlafprotokolls kann helfen, Muster und mögliche Auslöser zu identifizieren.(5,11)

Bei sehr häufigem Auftreten oder großer Verletzungsgefahr ist eine Untersuchung in einem Schlaflabor mit nächtlicher Video-Überwachung erforderlich.(4,5,11) Mit Hilfe dieser Untersuchung können nächtliche Verhaltensauffälligkeiten einem Schlafstadium zugeordnet und andere Ursachen wie etwa Schlafatmungsstörungen ausgeschlossen werden.(2)

Die bereitgestellten Inhalte haben rein informativen Charakter und dürfen nicht als Ersatz für eine medizinische Diagnose oder Behandlung durch einen/eine Ärzt:in betrachtet werden. Von selbst vorgenommenen Diagnosen oder Behandlungen wird abgeraten.